最初可持续发展的思想理念是针对资源环境问题提出的，但是人们逐渐认识到人类社会的各个方面无一不需要可持续发展理念的指导，因而人们广泛拓展了其应用领域。最初倡导人类与自然和谐相处的可持续发展理论成了狭义上的概念，广义上的可持续发展则是“可持续经济、可持续生态和可持续社会”三方面的协调统一。它要求人类在发展中讲究经济效率，关注生态和谐，追求社会公平，最终达到人的全面发展。换言之，就是指经济、社会、资源和环境保护协调发展。须知它们是一个密不可分的系统，既要达到发展经济的目的，又要保护好人类赖以生存的大气、淡水、海洋、土地和森林等自然资源和环境，使子孙后代能够永续发展和安居乐业。与狭义的可持续发展理论相比，环境保护是可持续发展的更为重要的方面。当然，毋庸置疑的是，可持续发展的核心与终极目标仍然是发展，但要求在严格控制人口、提高人口素质和保护环境、资源永续利用的前提下进行经济和社会的发展。总之，在可持续发展中，经济可持续是基础，生态可持续是条件，社会可持续才是目的，可持续发展是经济、社会和环境三者的统一。正是从这种广义的角度去理解可持续发展，人们因此能够提出诸如企业的可持续发展、金融的可持续发展、教育的可持续发展，甚至社会主义的可持续发展、政党的可持续发展等课题。本报告阐述的对外贸易可持续发展即是在这样的理论背景下提出的。