士族的称谓很多，除士族或世族外，还有甲族、望族、名族、华族、冠族、高门、右姓等名目。士族内部又有高门华族和次门寒士之别。即使同为高级士族，各姓之间地位也不平等。东晋时随司马睿渡江的士族有一百多家，然而这些列入《百家谱》的侨姓高级士族中，唯王、谢、袁、萧四姓为大。南方土著的吴姓高门中，唯朱、张、顾、陆为大。而侨姓地位又远在吴姓之上。北方情况类似，魏孝文帝定士族，汉族士族号为郡姓，少数民族出身的士族为虏姓。郡姓又“差等阀阅”，有膏粱、华腴、甲姓、乙姓、丙姓、丁姓之别；虏姓中的“八氏十姓、三十六族九十二姓”，也有高下之别。一姓之内，由于世系的近疏、地位的升迁同样第其房望，彼此地位悬殊。所以士族又是个以家族血缘和地域关系为纽带联结起来的、等级森严的排他性极强的社会集团。
魏晋南北朝时期，各族人口频繁流动与冲突，是造成东晋南朝和十六国北朝长期分裂割据的重要原因之一。东汉以来，北方、西北方的许多少数民族陆续向内地迁徙，在辽西、幽并、关陇等地同汉族人口犬牙交错地生活在一起。魏晋时期流入中原地区的少数民族种类越来越多，人数越来越庞大。其中，以匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五族最为突出，史称“五胡”。东汉之初，匈奴分裂，南匈奴开始归附汉朝，并在汉末由塞外移居塞内。曹操统一北方后与南匈奴为五部，将之徙往今山西境内的晋中晋南一带，人口大约有20多万人。羯人入塞比匈奴人略迟，时间在魏晋之际，内迁后主要居住在上党一带。氐、羌原居青海、甘肃一带。汉魏之际，汉族统治者为屏蔽中原，大量迁徙氐、羌及其他少数民族充实关中。曹操命张既一次徙武都氐就达五万余落。西晋时期，氐、羌人民已占关中人口的一半。鲜卑是原居在东北地区的少数民族，分东、中、西三部。东部为宇文部、段部，中部为慕容部，西部为拓跋部。东部鲜卑后来被慕容部兼并。鲜卑人在西晋时期势力已达到辽西至代北一带。西晋末年，内迁的少数民族上层分子乘汉族统治者内乱之机，也加入混战的行列，先后入主中原建立政权。冉闵之乱，仅距西晋灭国30年，原汉人居住的腹心地区司冀一带已有“诸氐、羌、胡、蛮数百余万”[23]。北魏初期，并州胡人、常山赵郡丁零人、关中氐、羌人，都是当地人口的重要构成。隋统一时，华北平原、关中平原的民族成分十分复杂，长安虽是王都，却“俗具五方，人物混淆，华戎杂错”[24]。