自秦国商鞅变法以来，为了奖励军功，便设定了二十等爵位，从最低一级的“公士”爵位依次向上，第二级为上造，第三级为簪袅，四级为不更……这些级别让刘辩颇感头痛，也不知道商鞅是怎么取得名字？
四级向上又分别是大夫、官大夫、公大夫……等等杂七杂八的名号，一直到第十九级才是为后人所熟知的关内侯，最高二十等级的就是彻侯。后来彻侯又分别发展为有食邑封地的三等彻侯，分别是亭侯、乡侯、县侯。汉循旧制，一直传承到现在。
一开始，这些爵位是赏赐有军功的将士，证据就是敌人的首级。每斩首“甲士”一人，便可以获得最低的“公士”爵位，获得赏赐住宅一座，良田一顷，仆人一名。斩首越多，获得的爵位越高。
这也是战场上将士们总是喜欢把死去的敌人枭首的原因，对于他们来说，敌人的首级就是军功，就是豪宅，就是良田，就是仆从，就是爵位！要问驰骋沙场的将士们最喜欢什么，答案只有一个，那就是敌人的首级！
随着社会的发展，太平年代没有这么多仗打；也有许多文人墨客、世家大族在其他方面，譬如经济、文化、科技等方面做出了卓越的贡献，因此这些爵位便慢慢的开始向一些文人及世家授封。