齐桓公率兵到达宋国边界，与众臣商议攻宋之策。大夫宁戚说：“主公现挟天子以令诸侯，破宋并不困难。但以臣愚见，以威取胜不如以德服人。臣愿意凭三寸之舌，前去劝宋公求和。”桓公答应了这一建议，派宁戚等数人一同前往宋都。
宁戚见到宋公，对其晓以利害说：“现在天子失权，诸侯争斗不断，齐侯恭奉王命，与诸侯结盟，而你们却出尔反尔，天子非常生气，因此派遣王臣率领诸侯来向你们讨罪。如今王师压境，不待交战，我已知胜负了。”宋公向宁戚请教办法。宁戚表示，愿引荐与王师讲和。
在多国军队的压力下，宋国向齐求和。公元前679年春，齐、鲁、宋、卫、陈、郑在卫国的邯城相会，齐桓公主盟为诸侯长，这时，齐国的霸主地位才真正确立。
挟天子以令诸侯，代天子而行威权，内尊王室，外攘四夷，于列国之中扶助衰弱者、压制强横者，讨伐昏乱不听命者，是夺取政治霸主地位的重要谋略。管仲辅佐齐桓公革新国政，发展生产。数年后，国中兵精粮足，百姓也知礼识仪。此时，齐桓公想立盟定伯，向管仲问计。