齐桓公率兵到达宋国边界,与众臣商议攻宋之策。大夫宁戚说:“主公现挟天子以令诸侯,破宋并不困难。但以臣愚见,以威取胜不如以德服人。臣愿意凭三寸之舌,前去劝宋公求和。”桓公答应了这一建议,派宁戚等数人一同前往宋都。
宁戚见到宋公,对其晓以利害说:“现在天子失权,诸侯争斗不断,齐侯恭奉王命,与诸侯结盟,而你们却出尔反尔,天子非常生气,因此派遣王臣率领诸侯来向你们讨罪。如今王师压境,不待交战,我已知胜负了。”宋公向宁戚请教办法。宁戚表示,愿引荐与王师讲和。
在多国军队的压力下,宋国向齐求和。公元前679年春,齐、鲁、宋、卫、陈、郑在卫国的邯城相会,齐桓公主盟为诸侯长,这时,齐国的霸主地位才真正确立。
挟天子以令诸侯,代天子而行威权,内尊王室,外攘四夷,于列国之中扶助衰弱者、压制强横者,讨伐昏乱不听命者,是夺取政治霸主地位的重要谋略。管仲辅佐齐桓公革新国政,发展生产。数年后,国中兵精粮足,百姓也知礼识仪。此时,齐桓公想立盟定伯,向管仲问计。