盐课的收入占官府税收中较大的比重。台湾食盐按其产地可分为东、南、西、北四大所在。刘铭传未到台湾之前,台湾各地官府都喜欢在盐课上玩弄花招,多卖少缴,造成亏空,毛文斌在信中对盐政的弊端进行归纳,主要在这么几个方面:其一是欠课严重。台湾盐课每年十成只能收到三、四成,官府损失大批收入,多数落入了贪官的腰包。其二是官盐虽是官办,但走私严重。且走私的手段五花八门,防不胜防。其三是盐吏腐败。上自盐务总局和官员,下至各县、各地的运判和检查关卡的吏员们,无不贪污中饱,敲榨勒索。有极少数官员近年来聚敛的银子多达上百万两,少的也有数千两。嘉义县知县罗建祥、彰化县知县李嘉棠二人,据说因插手盐政,大捞不义之才,各自兴建了自己最豪华的住宅。他们的宅子主楼高三层,可俯瞰大河,有专门的庭院,赏荷、赏桂、赏菊,还经常依照大内的气派演剧宴客,挥金如土。更为淫靡的是,这两个县令的住所内套房数十间,占地极大,陌生人入园,甚至不辨其路,找不到出处。每套房子里都养着美女,卧床下留有通道,主人常常在夜间宿一房,早起后又钻到另一间套房内。毛文斌就此依照刘禹锡的《陋室铭》,也给刘铭传写来一篇《陋吏铭》,道:“官不在高,有场则名。才不在深,有盐则灵。斯虽陋吏,惟利是馨。丝圆堆案白,色减入枰青。谈笑有场商,往来皆灶丁。无须调鹤琴,不离经。无刑钱之胎耳,有酒色之劳形。或借远公庐,或醉竹西亭。孔子云:‘何陋之有?’”刘铭传看到这一段,眼睛中聚起两道凶光。其四是盐价昂贵。盐商在海边盐场取盐,官价每斤不过十余文。他们打通官吏,还能少付银子多提货。然后偷偷地塞给有关吏员们好处费,便万事大吉了。官盐到了他们手里,每斤卖到了数十文甚至上百文钱。在台湾深山老林的番民住地,有时一斤盐竟被他们卖到一百五十文。许多穷苦番民因手中无钱,长期吃不起盐,只吃淡食。当官的发了盐财,而民众遭了盐害,被盘剥无数。
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