盐课的收入占官府税收中较大的比重。台湾食盐按其产地可分为东、南、西、北四大所在。刘铭传未到台湾之前，台湾各地官府都喜欢在盐课上玩弄花招，多卖少缴，造成亏空，毛文斌在信中对盐政的弊端进行归纳，主要在这么几个方面：其一是欠课严重。台湾盐课每年十成只能收到三、四成，官府损失大批收入，多数落入了贪官的腰包。其二是官盐虽是官办，但走私严重。且走私的手段五花八门，防不胜防。其三是盐吏腐败。上自盐务总局和官员，下至各县、各地的运判和检查关卡的吏员们，无不贪污中饱，敲榨勒索。有极少数官员近年来聚敛的银子多达上百万两，少的也有数千两。嘉义县知县罗建祥、彰化县知县李嘉棠二人，据说因插手盐政，大捞不义之才，各自兴建了自己最豪华的住宅。他们的宅子主楼高三层，可俯瞰大河，有专门的庭院，赏荷、赏桂、赏菊，还经常依照大内的气派演剧宴客，挥金如土。更为淫靡的是，这两个县令的住所内套房数十间，占地极大，陌生人入园，甚至不辨其路，找不到出处。每套房子里都养着美女，卧床下留有通道，主人常常在夜间宿一房，早起后又钻到另一间套房内。毛文斌就此依照刘禹锡的《陋室铭》，也给刘铭传写来一篇《陋吏铭》，道：“官不在高，有场则名。才不在深，有盐则灵。斯虽陋吏，惟利是馨。丝圆堆案白，色减入枰青。谈笑有场商，往来皆灶丁。无须调鹤琴，不离经。无刑钱之胎耳，有酒色之劳形。或借远公庐，或醉竹西亭。孔子云：‘何陋之有？’”刘铭传看到这一段，眼睛中聚起两道凶光。其四是盐价昂贵。盐商在海边盐场取盐，官价每斤不过十余文。他们打通官吏，还能少付银子多提货。然后偷偷地塞给有关吏员们好处费，便万事大吉了。官盐到了他们手里，每斤卖到了数十文甚至上百文钱。在台湾深山老林的番民住地，有时一斤盐竟被他们卖到一百五十文。许多穷苦番民因手中无钱，长期吃不起盐，只吃淡食。当官的发了盐财，而民众遭了盐害，被盘剥无数。