苏步青学习也不用心，经常旷课，到县城的大街小巷东游西逛，考试常常得倒数第一。同学和老师都说他是个十足的“笨蛋”，不可救药。但地理老师陈玉峰不这样看，把苏步青叫到办公室，给他讲故事：“牛顿小时候到城里念书，成绩也不好。有个同学身体比他棒，功课比他好，平时经常欺侮他。但有一次，牛顿忍无可忍，猛地把那个同学逼到墙角，教训了他一顿。那个同学见牛顿发起怒来如此强硬，只好服输。牛顿悟到：学习也是如此，只要下定决心，努力去做，一定能把它制服。从此，他发愤图强，刻苦读书，很快跃居全班第一名，后来成为一名伟大的物理学家。”
苏步青听了陈老师的一番话，幡然醒悟。陈老师见他一脸诚恳的样子，又和蔼地说道：“你父母拼命干活，省吃俭用，供你读书。你现在的学习这么差，怎么对得起他们？”苏步青再也抑制不住内心的愧疚，泪水像断线的珠子一样淌满了脸颊，他第一次感到自己做错了事。打那以后，苏步青像变了个人似的，不再贪玩，而是利用一切时间刻苦读书。期末考试时，他得了全班第一名。高小毕业后，苏步青升入浙江省立第十中学。
中学的第一堂数学课，苏步青终生难忘。刚刚从日本留学归来的杨老师在课堂上，神情凝重地说：“当今世界，弱肉强食。列强依靠先进的科学技术，制造出坚船利炮，肆意侵略我国。当前，中华民族面临着亡国灭种的危险。为了救亡图存，我们必须振兴科学技术事业。而数学是科学的基础，若想在科学领域有所成就，先得学好数学。”杨老师的话使苏步青的心灵受到强烈震撼。从此，他愈来愈喜欢数学了。有一次，老师让学生们用两种方法证明一条定理，苏步青却用20种不同的方法证明了该定理。校长得知后，勉励他说：“好好学习，将来送你留学。”苏步青中学毕业时，校长已调到北京任职，但他仍然关心苏步青的学习，并寄来了200元钱资助他留学。