苏步青学习也不用心,经常旷课,到县城的大街小巷东游西逛,考试常常得倒数第一。同学和老师都说他是个十足的“笨蛋”,不可救药。但地理老师陈玉峰不这样看,把苏步青叫到办公室,给他讲故事:“牛顿小时候到城里念书,成绩也不好。有个同学身体比他棒,功课比他好,平时经常欺侮他。但有一次,牛顿忍无可忍,猛地把那个同学逼到墙角,教训了他一顿。那个同学见牛顿发起怒来如此强硬,只好服输。牛顿悟到:学习也是如此,只要下定决心,努力去做,一定能把它制服。从此,他发愤图强,刻苦读书,很快跃居全班第一名,后来成为一名伟大的物理学家。”
苏步青听了陈老师的一番话,幡然醒悟。陈老师见他一脸诚恳的样子,又和蔼地说道:“你父母拼命干活,省吃俭用,供你读书。你现在的学习这么差,怎么对得起他们?”苏步青再也抑制不住内心的愧疚,泪水像断线的珠子一样淌满了脸颊,他第一次感到自己做错了事。打那以后,苏步青像变了个人似的,不再贪玩,而是利用一切时间刻苦读书。期末考试时,他得了全班第一名。高小毕业后,苏步青升入浙江省立第十中学。
中学的第一堂数学课,苏步青终生难忘。刚刚从日本留学归来的杨老师在课堂上,神情凝重地说:“当今世界,弱肉强食。列强依靠先进的科学技术,制造出坚船利炮,肆意侵略我国。当前,中华民族面临着亡国灭种的危险。为了救亡图存,我们必须振兴科学技术事业。而数学是科学的基础,若想在科学领域有所成就,先得学好数学。”杨老师的话使苏步青的心灵受到强烈震撼。从此,他愈来愈喜欢数学了。有一次,老师让学生们用两种方法证明一条定理,苏步青却用20种不同的方法证明了该定理。校长得知后,勉励他说:“好好学习,将来送你留学。”苏步青中学毕业时,校长已调到北京任职,但他仍然关心苏步青的学习,并寄来了200元钱资助他留学。