人生太过一帆风顺，并不是好事。没有经过逆境的磨炼，收获自然也就寥寥。爱迪生发明电灯，也正是尝试了多次失败后才成功的。
1821年，英国科学家戴维和法拉第发明了一种叫电弧灯的电灯。这种电灯的灯丝是用炭棒做的，虽然能发出亮光，但是光线刺眼，耗电量大，寿命不长。爱迪生觉得电弧灯不实用，决定发明一种灯光柔和的电灯，让千家万户都用上。
之后，爱迪生就开始着手试验灯丝材料：用传统的炭条，一通电，灯丝就断了；用钌、铬等金属，通电后，亮了片刻就被烧断；用白金丝，效果也不理想……爱迪生连续尝试了1600多种材料，结果统统失败。
很多专家都认为电灯的前途渺茫，英国有些著名专家甚至还嘲讽爱迪生的研究一点意义都没有。一些记者也报道说：“爱迪生的理想简直就是虚幻的泡影。”然而，面对所有人的冷嘲热讽，爱迪生没有退却。他明白，失败乃成功之母，每一次的失败都意味着又向成功走近了一步。
1879年10月的一天，老朋友麦肯基来看望他。爱迪生望着麦肯基说话时一晃一晃的长胡须，突然眼睛一亮，说：“先生，我要用您的胡子。”麦肯基剪下一绺交给爱迪生。爱迪生满怀信心地挑选了几根粗胡子，进行炭化处理后，把它们装在灯泡里，但结果依然不理想。