“弹词”分为“土音”与“国音”两类。“土音”弹词以吴音者为最多,其唱本多以爱情为题材,如《义妖传》、《珍珠塔》、《玉蜻蜓》等;“国音”弹词则以北京话为基础,其唱本多以描写历史故事、反映政治斗争为内容。在演出中,“弹词”的听众,以小市民和妇女为最多,亦有不少妇女弹词表演艺术家,更有“弹词”唱本女作家。如陶贞怀(《天雨花》作者)、陈瑞生和梁德绳(《再生缘》作者)、邱心如(《笔生花》作者)等人即是。此外,城镇听众中,亦有部分轿夫、马夫等人。在乡村,“弹词”也十分流行。在表演艺术上,“弹词”以伴奏使用弹弦乐器而得名。表演时,一般可分为“单档”与“双档”两种形式。“单档”由一人用琵琶或三弦伴奏,自弹自唱;“双档”由一人弹琵琶,一人弹三弦,轮流说唱,同弹伴奏。也有加二胡、扬琴,由多人表演的。
清代前期,苏州“弹词”涌现了一批著名的表演艺术家。乾隆时,有王周士,在乾隆帝南巡江南时,听过他的演唱,颇为赞赏,并封他为七品京官。后他因病回乡,于乾隆四十二年(1777年)创立了说书艺人团体“光裕社”。他曾撰写“书品”、“书忌”各十四则,对一生的艺术实践加以总结,对后世影响颇大。嘉庆时,又有陈(遇乾)、姚(豫章)、俞(秀山)、陆(士珍)四大家。其中,陈调苍凉粗犷,宜于老生、老旦、净角唱腔;俞调婉转优美,马调质朴雄健。对此,清人黄协埙在《淞南梦影录》一书中曾评述道:“《弹词》有俞调、马调之分。俞调系嘉、道间俞秀山所创也——婉转抑扬,如小儿女绿窗私语,喁喁可听……”