“弹词”分为“土音”与“国音”两类。“土音”弹词以吴音者为最多，其唱本多以爱情为题材，如《义妖传》、《珍珠塔》、《玉蜻蜓》等；“国音”弹词则以北京话为基础，其唱本多以描写历史故事、反映政治斗争为内容。在演出中，“弹词”的听众，以小市民和妇女为最多，亦有不少妇女弹词表演艺术家，更有“弹词”唱本女作家。如陶贞怀（《天雨花》作者）、陈瑞生和梁德绳（《再生缘》作者）、邱心如（《笔生花》作者）等人即是。此外，城镇听众中，亦有部分轿夫、马夫等人。在乡村，“弹词”也十分流行。在表演艺术上，“弹词”以伴奏使用弹弦乐器而得名。表演时，一般可分为“单档”与“双档”两种形式。“单档”由一人用琵琶或三弦伴奏，自弹自唱；“双档”由一人弹琵琶，一人弹三弦，轮流说唱，同弹伴奏。也有加二胡、扬琴，由多人表演的。
清代前期，苏州“弹词”涌现了一批著名的表演艺术家。乾隆时，有王周士，在乾隆帝南巡江南时，听过他的演唱，颇为赞赏，并封他为七品京官。后他因病回乡，于乾隆四十二年（1777年）创立了说书艺人团体“光裕社”。他曾撰写“书品”、“书忌”各十四则，对一生的艺术实践加以总结，对后世影响颇大。嘉庆时，又有陈（遇乾）、姚（豫章）、俞（秀山）、陆（士珍）四大家。其中，陈调苍凉粗犷，宜于老生、老旦、净角唱腔；俞调婉转优美，马调质朴雄健。对此，清人黄协埙在《淞南梦影录》一书中曾评述道：“《弹词》有俞调、马调之分。俞调系嘉、道间俞秀山所创也——婉转抑扬，如小儿女绿窗私语，喁喁可听……”