世界卫生组织对健康的定义是：“健康是指一种身体、心理和社会的完美状态，而不仅仅是没有疾病或虚弱。”
一个人从其出生到死亡的生命周期，也可以说是一个“生老病死”的过程，也就是说影响健康长寿的主要因素为疾病和衰老。目前导致人类病死的原因，已由30年前的传染性疾病，转变为现在的非传染性疾病，如心血管病、糖尿病、肿瘤等。而这些疾病都是由于营养不合理、某些营养素过剩或缺乏所引起的，也就是营养学家所说的“营养盲”所致的“富贵病”。如果坚持合理的膳食营养，可大大减少“富贵病”的发病率，在提高生活质量的同时延长人类寿命。
随着年龄的增长而逐渐衰老的现象，是任何人不可抗拒的自然规律。一般认为，人到60岁左右进入老年期，这属于正常的生理现象。如果在45岁左右就出现两鬓斑白、耳聋眼花、眼角出现鱼尾纹、眉毛外1/3变得粗长、记忆力减退、工作效率降低等老年性变化则称为“早衰”。营养是抗衰老的最重要的因素，如果在中老年阶段讲究科学合理的营养膳食，平常注重低能量、优质蛋白、不饱和脂肪酸、多糖类、多种维生素、钙、铁、硒等的合理摄人，这对于抗衰延年和确保健康长寿将具有重要意义。