司马迁任太史令后,便开始了《史记》的写作。可是不久,一场意外的灾难降临到他的身上。李陵败没匈奴,汉武帝召问时,他说了几句公道话。汉武帝疑心他是在讥刺宠臣李广利,于是将他逮捕入狱。在“家贫,财赂不足以自赎,交游莫救,左右亲近不为壹言”[17]的情况下,为了完成著史宏愿,他忍辱接受了宫刑。这一人生变故使他对封建政治和社会现实产生了一些新的认识,思想发生了很大变化。此后,他忍辱负重,以先贤的事迹激励自己,终于用毕生心血写成了千古不朽的历史巨著——《史记》。
除继承父亲遗志外,司马迁修史的更重要动机是要像孔子修《春秋》那样,实现以史书服务于社会的崇高目的。在《太史公自序》中,他说得很清楚:“太史公曰:‘先人有言:自周公卒后五百岁而有孔子,孔子卒后至于今五百岁,有能绍明世,正易传,继春秋,本诗书礼乐之际,意在斯乎,意在斯乎!小子何敢让焉!’”表白了他以孔子为榜样,修史以正世道人心的热切济世情怀和崇高史家责任感。
司马迁修《史记》,也是为了完成时代赋予的历史使命。此时汉统一大帝国已建立几十年,武帝时期在巩固大一统政权方面又取得了伟大的历史成就,客观上需要把它记录下来,作一古今比较,完成宣汉的历史使命。